Rubriek LeegHoofd: ‘Als ik gezond eet en gezond doe, kan ik meer hebben’

Niels van Buren (42) is eigenaar van Swink, een sociale onderneming op het gebied van digitale toegankelijkheid en data analytics die talentvolle mensen met autisme inzet. Daarnaast is hij ambassadeur van het MS Centrum Amsterdam, medeoprichter van Mission Summit, dat geld inzamelt voor onderzoek naar multiple sclerose, en motivational speaker. Sporten helpt hem om ook mentaal een boost te krijgen. 

Wat betekent vitaliteit voor jou?
Voor mij gaat dat om de balans vinden tussen fysieke en mentale fitheid. Die twee dingen gaan hand in hand. Ik merk dat ik mentaal veerkrachtiger ben als het fysiek goed met me gaat. Ik heb sinds tien jaar MS. Op dit moment ben ik niet beperkt, want de ziekte ontwikkelt zich gelukkig heel rustig. De enige klachten die ik tot nu toe regelmatig heb gehad, zijn gevoelsstoornissen. Dan heb ik tijdelijk geen gevoel meer in mijn voeten, benen of mijn borst. Eén keer werkte mijn hand niet helemaal goed.
Het is een ziekte met duizend gezichten, die zich op heel veel manieren kan openbaren. Je weet nooit hoe je de volgende morgen wakker wordt. Het enige wat je weet is dat het slechter wordt, maar in welk tempo weet je dus niet. Het geneest de ziekte niet, maar het helpt natuurlijk wel als je lichaam gewoon fit is. Als ik gezond eet en gezond doe, kan ik toch meer hebben.

Hoe blijf je fysiek fit?
Ik deed altijd al aan fietsen en mountainbiken, maar zoals zoveel mensen ben ik door corona aan het wandelen geslagen, de nieuwe nationale sport. Dat doe ik één of twee keer per dag minimaal twintig minuten, want volgens neuropsycholoog Erik Scherder heb je dat nodig om mentaal een boost te krijgen. Ik heb nu een smartwatch, die het aantal stappen bijhoudt. Mijn doel is 8500 stappen per dag. Dat haal ik meestal wel, maar ik moet er wel mijn best voor doen. Voor je het weet is de dag voorbij en ben je niet eens buiten geweest. Tijdens de eerste lockdown zat ik veel te veel en kreeg ik last van mijn rug, dus ik ben wel heel bewust meer gaan bewegen.
Kort geleden ben ik ook begonnen met hardlopen. Dat doe ik drie keer per week met de app ‘Hardlopen met Evy’. Dat is echt superleuk. Het helpt ook dat ze Vlaams is. Dan zegt ze: “Niels, je mag met recht fier op jezelf zijn.” Toch leuk als iemand dat tegen je zegt.
Sporten gaat me altijd makkelijker af als ik een doel heb. Tussen 2013 en 2016 heb ik veel aan fitness, wandklimmen en krachtraining gedaan, omdat ik de Mount Everest wilde beklimmen. Ik deed expedities in de Alpen, Rusland en Kirgizië om zoveel mogelijk ervaring op te doen. Na een expeditie van twee maanden in Nepal, was ik op 20 mei 2016 de eerste man met MS op de top van de Mount Everest. Een enorme overwinning en het zwaarste wat ik ooit heb gedaan. De omstandigheden zijn heel extreem: het is koud en de hoeveelheid zuurstof daar is een derde van wat je hier ongeveer hebt. Je lichaam is dus continu keihard aan het werk om maar genoeg zuurstof binnen te krijgen. 

Wat doe je om je hoofd leeg te maken?
Dat lukt me altijd goed als ik wat langer aan het sporten ben. Als ik fiets, doe ik dat het eerste half uur meestal een beetje met tegenzin, maar als ik daar doorheen ben, krijg ik allerlei positieve gedachten en ideeën. Waarschijnlijk komen dan die stofjes vrij. Met wandelen heb ik hetzelfde als ik die twintig minuten voorbij ben. Ik heb het nu zelfs met hardlopen. Ik had daar altijd een vreselijke hekel aan, maar begin het nu steeds lekkerder te vinden. Ik was weleens eerder begonnen met hardlopen, maar kreeg allerlei blessures. Met de app van Evy bouw je het rustig op. Dat maakt het toegankelijk.
Afspreken met vrienden, met mijn dochtertje spelen en Netflixen helpen mij ook om te ontspannen. En lezen. Ik lees vooral boeken over zelfontwikkeling, maar een goede roman vind ik ook fijn. Ik las eens een boek over de gewoontes van mensen die ver zijn gekomen in het leven. Van Charles Darwin tot Nelson Mandela en de Dalai Lama. Ze hebben gekeken naar wat hun rituelen zijn, hoe zij leven en wat zij doen. Je ziet daarin een paar dingen terugkomen die goed zijn voor een gezonde geest: veel lezen, vroeg opstaan, veel wandelen, mediteren en niet extreem sporten, maar wel in beweging blijven. Gezond eten kwam er niet eens zo in voor. Maar ook tussen de middag even een dutje doen, schijnt mentaal goed voor je te zijn. 

Welke invloed heeft corona?
Op 13 maart vorig jaar (note van de redactie: 2020) zaten we opeens allemaal thuis en een paar maanden later werd ik vader. Er veranderde veel in die tijd. Voor het bedrijf was het een stressvolle periode, want we hadden best wel wat omzetverlies, ongeveer 25 procent. Daar moesten we iets op bedenken. We hebben een nieuwe dienstverlening ontwikkeld, digitale toegankelijkheid. Dat heeft goed uitgepakt en gelukkig zitten we nu weer op de goede weg.
Ik heb vaak de vraag gekregen of de overstap naar thuiswerken extra moeilijk was met mensen met autisme. Ik was daar zelf niet bang voor en het is ook heel goed gegaan. Ik ben er trots op hoe flexibel iedereen is geweest om er wat van te maken met elkaar. Je merkt dat een aantal mensen toch wel moeite heeft met thuiswerken; anderen hebben er profijt van, omdat ze bijvoorbeeld geen reistijd meer hebben. We hebben door de dag heen regelmatig contact met elkaar en op vrijdag houden we een borrel. Dat is vrij snel zo gegroeid en daar kijkt iedereen ook naar uit. Het is echt een vooroordeel dat het moeilijk is om te werken met mensen met autisme. 

Heb je nog tips voor ondernemers?
Wat heel goed werkt om medewerkers het beste tot hun recht te laten komen, is open en eerlijk zijn in het contact. Als mensen bij ons komen werken, proberen we echt te begrijpen en te ontdekken wat iemand nodig heeft om goed te kunnen functioneren. We zeggen dus niet: “Dit is wat wij doen en dit is wat wij van jou verwachten”. We vragen juist wat zij nodig hebben om hun werk goed te kunnen doen.
Ik heb daar vorig jaar een Ted Talk over gehouden: ‘Unleashing Talent at the Workplace’, dus over hoe je talent ontsluit op de werkvloer. Dat gaat erover dat je de omgeving om het individu heen moet creëren en niet andersom. 

Dat lijkt simpel, maar niet iedereen durft altijd te zeggen wat hij of zij nodig heeft. Daar is vertrouwen voor nodig en we besteden er veel tijd aan om dat op te bouwen. Soms kan dat best even duren, want vertrouwen komt te voet en gaat te paard. Het belangrijkste is transparantie, steeds weer het gesprek aangaan en vragen hoe het gaat en wat we kunnen doen.

Wij hebben inmiddels wel de cultuur opgebouwd dat mensen zich durven uit te spreken. Daarom werkt het bij ons ook zo goed in coronatijd. De basale dingen, zoals een goede werkplek, zijn sowieso verzorgd, maar daarnaast gaan we periodiek bij mensen langs om te kijken hoe het gaat. En als ze iets nodig hebben, proberen we dat te regelen.